Los de 15 años siguen saliendo a las 7 p.m. en diciembre

Cada noviembre veo la misma contratación. El calendario de salones privados se llena, los pedidos de catering se duplican, y al sobrino de alguien, un estudiante de 15 años en décimo grado, lo contratan como ayudante de mesero para las fiestas navideñas. El primer horario lo pone en una fiesta de martes de 6 a 10 p.m. Ese solo turno rompe dos reglas federales antes de que levante el primer plato.

El calendario de fiestas es donde los restaurantes tropiezan con las reglas para trabajadores menores de 18, porque los límites de verano que la gente recuerda no aplican en diciembre. Esta es la regla federal tal como está publicada, no asesoría legal, y tu estado puede ser más estricto.

El límite de las 7 p.m. sigue vigente hasta junio

Para los de 14 y 15 años, la regla de horas es 29 CFR 570.35. Solo trabajan fuera del horario escolar, y los topes dependen de si hay clases:

El límite de las 9 p.m. aplica solo del 1 de junio al Labor Day (Día del Trabajo). El resto del año, el último minuto de trabajo es a las 7 p.m., incluidos fines de semana, días festivos y cada noche de las vacaciones de invierno. El tope diario en un día de clases es de "no más de 3 horas en cualquier día en que haya clases, incluidos los viernes". Una fiesta de viernes en la noche no tiene excepción.

Así que el turno de 6 a 10 del ayudante de mesero falla dos veces: se pasa tres horas de las 7 p.m., y en un día de clases son cuatro horas contra un tope de tres. Uno de 15 años puede montar el salón de 4 a 7 p.m. La cena la cubre alguien de 16 o más.

En vacaciones, las 40 horas solo aplican en una semana laboral sin clases

Esta es la trampa que más veo. La regulación trata cualquier semana en la que el distrito escolar público local tenga clases, aunque sea un día o parte de un día, como una semana con clases. La semana es tu semana laboral fija de 168 horas, no la semana del calendario.

Supongamos un distrito cuyo último día antes de vacaciones es el miércoles 23 de diciembre de 2026, y un restaurante con semana laboral de domingo a sábado:

• Semana del 20 al 26 de diciembre: hay clases de lunes a miércoles, así que toda la semana tiene un tope de 18 horas. De jueves a sábado no hay clases, así que cada día puede llegar a 8 horas, pero la semana no puede pasar de 18.
• Semana del 27 de diciembre al 2 de enero: no hay días de clases, así que se permiten 40 horas y 8 al día, siempre entre 7 a.m. y 7 p.m. El servicio de la víspera de Año Nuevo termina a las 7 para cualquier menor de 16.
• Primera semana de enero: si las clases regresan el lunes 4 de enero, esa semana vuelve a 18 horas, con 3 al día en días de clases.

Dos detalles cambian la cuenta. El distrito que cuenta es el de donde vive el menor, no donde está tu restaurante, así que un adolescente del pueblo de al lado puede tener otro calendario. Y a los que estudian en casa o en escuela privada se les mide con el calendario de ese distrito público, no con las vacaciones de su propia escuela.

Lo que uno de 15 años puede y no puede tocar en la cocina

Los menores de 16 pueden cocinar, pero solo dentro de límites estrechos que fija 29 CFR 570.34:

• Planchas y parrillas solo si son eléctricas o de gas sin flama abierta. Los rosticeros, los gratinadores (broilers) y las freidoras a presión quedan fuera.
• Freidoras solo si tienen un dispositivo que baja las canastas al aceite y las sube automáticamente. Una canasta que un adolescente baja a mano es una infracción.
• Limpiar equipo, filtrar grasa o mover un recipiente de aceite caliente solo se permite cuando todo está a 100 °F o menos. Filtrar la freidora justo después del cierre no pasa esa prueba.
• Congeladores solo para entrar de vez en cuando, por un momento, a sacar algo. Trabajar en cámaras frías de carne está prohibido.

La sección 570.33 prohíbe de plano todo horneado, cualquier cocción fuera de las planchas y freidoras de arriba, rebanadoras, picadoras, procesadores y batidoras eléctricos, y las escaleras. En diciembre eso descarta a uno de 15 años horneando galletas navideñas, usando la batidora de pie o subiéndose a la escalera para colgar guirnaldas en el comedor.

Dieciséis y diecisiete: sin tope de horas, la misma lista de riesgos

La ley federal no fija límite de horas a los 16 o 17 en ningún trabajo que no se haya declarado peligroso. Las órdenes de ocupaciones peligrosas (Hazardous Orders, HO) que afectan a los restaurantes:

La HO 10 aplica "sin importar el producto que procesen estas máquinas", así que una rebanadora que solo se usa para queso también cuenta. El artículo sobre las primeras contrataciones explica con más detalle la trampa de la limpieza.

Manejar importa más en temporada de catering que en cualquier otra época. Nadie menor de 17 maneja por trabajo, punto. Uno de 17 puede manejar solo si se cumplen las nueve condiciones de la regla, entre ellas: solo de día, un vehículo de 6,000 libras o menos, dentro de 30 millas, no más de dos viajes de entrega al día, un historial de manejo limpio y curso de manejo aprobado, y que manejar no ocupe más de un tercio de ninguna jornada. El problema mayor es que 29 CFR 570.52 prohíbe de plano las "entregas urgentes y sujetas a horario", y pone como ejemplo "la entrega de pizzas y comida preparada al cliente". Una entrega de catering caliente a la fiesta de una oficina es exactamente eso. Tu empleado de 17 puede ir de acompañante para montar. No puede ser el chofer.

Las multas están congeladas en niveles de 2025. La vigilancia no.

Las multas normalmente suben con la inflación cada enero. Este año no. El 27 de mayo de 2026, el Departamento de Trabajo publicó un aviso en el Federal Register (el diario oficial federal) que explica que los datos de precios al consumidor de octubre de 2025 nunca se publicaron por la falta de fondos del gobierno, así que "el ajuste de 2026 se cancela por completo". Siguen los montos de 2025:

• $16,035 por cada menor involucrado en una infracción
• $72,876 cuando la infracción causa lesiones graves o la muerte de un menor
• $145,752 cuando ese caso de lesión o muerte además es deliberado o reincidente

Algunas páginas todavía citan $10,000 u $11,000. Esos son montos base anteriores del texto de la ley, antes de los ajustes por inflación que aplican hoy. El departamento dice que revisará sus montos de multas en 2027.

El tope es por menor, y los conteos se suman. Los datos de vigilancia del propio departamento muestran que las multas por trabajo infantil pasaron de $15,164,150 en el año fiscal 2024 a $37,215,327 en el año fiscal 2025, en 976 casos y 5,272 menores. De esos menores, 773 estaban en ocupaciones peligrosas. Los casos de restaurantes, según los reportó el DOL (el Departamento de Trabajo), parecen una lista de las reglas de arriba:

• Franquiciatario de Captain D's, Tennessee (agosto de 2026): menores bajaban comida a las freidoras a mano, uno se quemó con grasa caliente, y menores usaban una batidora de capeado. Multa: $62,235, más un acuerdo de cumplimiento en sus siete sucursales.
• Mt. Fuji Hibachi, Colorado (febrero de 2026): uno de 17 años cargó una compactadora de basura, y catorce menores de 14 y 15 años trabajaron fuera del horario legal. Multa: $22,249.
• Franquiciatario de Marco's Pizza, Tennessee (noviembre de 2024): menores limpiaron laminadoras de masa, y 11 trabajadores de 14 y 15 años trabajaron después de las 7 p.m. fuera del verano. Multa: $207,486.

Catorce menores al tope de $16,035 serían $224,490 solo por las infracciones de horario de Mt. Fuji. El DOL impuso mucho menos que eso por todos sus hallazgos ahí, y no pude leer el comunicado completo para ver por qué. No tomes ninguna de estas cifras como el precio de una infracción.

La ley más estricta gana en las dos direcciones

Donde aplican la ley estatal y la federal, la hoja informativa federal dice que "se debe obedecer la ley con la norma más estricta". Y eso aplica en los dos sentidos.

Una ley estatal más permisiva no te ayuda. La ley de Iowa de 2023, por ejemplo, según se reportó permitía que los de 14 y 15 años trabajaran hasta las 9 p.m. durante el año escolar, y el Solicitor (asesor jurídico principal) del Departamento de Trabajo dijo, según reportes, que partes de ella contradecían la ley federal. Un restaurante cubierto por la ley federal igual manda a casa a los de 15 años a las 7.

Una ley estatal más estricta se suma al mínimo federal. La ley federal no exige permiso de trabajo, pero muchos estados sí. La página del departamento sobre periodos de comida nombra 35 jurisdicciones con reglas propias de descansos para comer para menores, aunque tiene fecha de enero de 2023. La ley de Florida, en su edición de 2025, exige un descanso de 30 minutos después de cuatro horas continuas para trabajadores de 15 años o menos, y limita a los de 16 y 17 a 30 horas por semana mientras hay clases, con una dispensa disponible. El Economic Policy Institute reportó que más estados flexibilizaron sus reglas en 2026.

La agenda regulatoria del Departamento de Trabajo incluye una regla de desregulación sobre las horas de los de 14 y 15 años, con una propuesta prevista para septiembre de 2026. No encontré ninguna publicada al momento de escribir esto, así que los límites actuales rigen en esta temporada de fiestas.

Lo que no te voy a dar

La proporción de casos de trabajo infantil que son restaurantes. La página de datos del DOL no separa por industria, y no voy a estimarla.

Una tabla estado por estado de 2026. Los cambios estatales de este año se reportan por partes, y las fuentes más completas que encontré no las pude revisar línea por línea. Revisa el departamento de trabajo de tu estado.

Una multa típica por infracción. Los tres casos de restaurantes de arriba van de $22,249 a $207,486, y no pude leer los comunicados completos para ver cómo llegó el DOL a cada cifra.

Qué hacer

1. Pon la fecha de nacimiento de cada menor en tu sistema de horarios y marca los turnos de menores de 16 fuera de 7 a.m. a 7 p.m., los días de clases de más de 3 horas y las semanas de más de 18 horas (40 en una semana sin días de clases).
2. Consigue el calendario escolar del distrito donde vive cada adolescente, no solo el tuyo, y marca qué semanas laborales no tienen ningún día de clases.
3. Cubre las fiestas navideñas nocturnas con personal de 16 o más y dales a los más jóvenes el horario de montaje de 4 a 7 en tu propio comedor. Los menores de 16 no pueden cargar ni descargar la camioneta de catering, ni ir de acompañantes para ayudar a entregar (29 CFR 570.33(f)); la única excepción son sus propias herramientas de mano.
4. Revisa tu freidora. Si las canastas no bajan y suben solas, los menores de 16 no la usan, y ningún menor de 16 filtra aceite caliente.
5. Saca a los menores de la lista de choferes para entregas de catering, incluidos los de 17 en entregas de comida caliente.
6. Enséñalo desde el primer día. El artículo sobre capacitación explica cómo, y la lista de máquinas que un adolescente no puede tocar va ahí. En una ciudad con ley de fair workweek (horarios justos), el artículo sobre horarios explica las reglas de aviso para corregir un horario ya publicado.

Aviso: trabajo en Katalyst, que vende software de punto de venta y de catering para restaurantes. Ningún sistema sabe junto a qué máquinas están parados tus adolescentes. Lo sabe el gerente que arma el horario de diciembre, y ahí es donde estas infracciones empiezan o se detienen.